When Catherine da Costa, a wealthy Manhattan matron, learns she has only a short time to live, she realizes that her family tree will die unless she passes on its legacy and traditions to her granddaughters. But Suzanne and Francesca, beautiful young women caught up in trendy causes and ambitious careers, have no interest in the past. Catherine almost despairs until one night she is visited by the ghost of her family’s ancestor, an indomitable Renaissance businesswoman named Hannah Mendes.

The ghost of Hannah Mendes encourages Catherine to use every trick in the book to coerce the granddaughters to journey across Europe and acquaint themselves with their roots. While the sisters honor their grandmother’s request out of loyalty, they believe their quest is futile — until it starts to uncover ancient pages from Hannah Mendes’ fascinating memoir, and brings new loves into their lives.

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“Naomi Ragen delivers a mesmerizing tale about the journey of a discontented and disconnected family as they are lead by ghosts – both real and imagined – to discover their past and present. Ragen skilfully blends together contemporary voices with voices from the little-known era of the Spanish Inquisition to weave a stunning tapestry that brings fresh meaning not only to the lives of her characters but also to our own.”
Gay Courter, author of The Midwife

Each of Ragen’s previous novels – Jephte’s Daughter, Sotah and The Sacrifice of Tamar – focused on a family story within an insular orthodox Jewish community. Here, Ragen weaves an account of a contemporary, thoroughly assimilated New York Jewish family into that of their renowned Sephardic ancestor Hannah Mendes–a true historical personage who lived in Portugal during the 16th century. Through both sets of characters, Ragen examines questions of faith, responsibility and the urgent desire to ensure the continuation of a family line. Both current and historical narratives include tales of passion and romance, but the medieval tale is more literary and engaging. When, in the present, elderly, wealthy Catherine de Costa learns that she is dying, she wants to make sure that her 20-something granddaughters, Suzanne and Francesca, connect meaningfully with their heritage. Catherine manipulates them into searching for long-lost portions of Hannah’s memoirs and sends them off to Europe where, as manuscript pages turn up, their ancestor’s story begins to come alive. The memoirs include well-researched descriptions of the Spanish Inquisition as well as secret rituals practiced by medieval Jews who had been forced to convert to Christianity. As though fated, each sister meets an appropriate man, one a doctor, the other a professional manuscript hunter. Suspense rises as they each experience dreamlike visitations from Hannah that lead them to self-fulfillment and the embrace of their heritage … Ragen’s forte is her ability to forge a connection between past and present, while the book adroitly addresses issues of faith and family.
Kirkus Reviews

From the Jerusalem Post French edition

Histoires de famille

Agnès Lichten

Pour avoir dévoré Sotah, le premier ouvrage de Naomi Ragen traduit en français et lu avec passion, La Fille de Jephtée, qui lui avait succédé un an plus tard, j’attendais avec impatience la publication d’un troisième opus de cette auteure américaine à succès. Mais Le Fantôme de Dona Gracia Mendes allait m’emporter dans un univers auquel je n’étais pas préparée.

Ragen est surtout connue pour sa description sans compromis de la communauté haredie israélienne. Cette New-Yorkaise d’origine, née à Brooklyn dans une famille juive orthodoxe, s’est bâtie une réputation internationale pour ses récits de femmes coincées dans un monde de tradition et pétries de rêves de modernité. Ces parcours de vie aux confins d’une religion pratiquée à l’extrême, sous couvert d’humilité et d’observance rigoureuse, d’abnégation à une foi sans faille, quand l’âme s’abandonne et s’efface, mais où l’amour finit par triompher. Telles étaient les trames de Sotah et de La Fille de Jephtée.

Avec Le Fantôme de Dona Gracia Mendes, Ragen va piocher dans le panel inverse. Elle croque au contraire le portrait de deux femmes libres, affranchies de tout poids traditionnel, loin de toute contrainte spirituelle. Francesca et Suzanne Abraham, deux soeurs célibataires de moins de trente ans gèrent leurs vies et leur féminité comme elles l’entendent, en toute indépendance, dans le New York du 21e siècle. La famille ? Elles la voient de loin en loin.

Mais la maladie de leur grand-mère maternelle, Catherine da Costa, et l’imminence de la mort vont changer la donne. A l’aube de tirer sa révérence, Catherine, richissime héritière d’une grande lignée sépharade, jette un regard sans concession sur le bilan de sa vie et l’absence de transmission qu’elle laisse derrière elle. Ni sa fille, Janice, ni ses deux petites-filles, Suzanne et Francesca, ne sauront faire perdurer l’histoire familiale. Comme si la longue chaîne ancestrale s’arrêtait là.

Ragen initie alors un roman-fiction qui mêle allègrement vérité historique et faits imaginaires. Entre rêverie et exaltation. Logique et fascination. Car Catherine n’est autre que la descendante de l’illustre Dona Gracia Mendes, véritable héroïne de l’Inquisition et bienfaitrice pour le peuple d’Israël encore louée aujourd’hui. Pour éviter la dispersion des siens et rassembler les maillons de sa tribu en déroute, elle lance ses petites-filles sur les traces du manuscrit de leur célèbre ancêtre, une quête qui les plongera à la découverte d’un des personnages historiques les plus fascinants de la Renaissance.

Mais plus que l’histoire de Dona Gracia Mendes, c’est la leur surtout que Suzanne et Francesca vont apprendre à recomposer, apprivoiser pour finir par se l’approprier. Car comme le dit si bien le dicton populaire : sans passé, on n’a pas de présent.

C’est un livre tout en bons sentiments que signe ici Naomi Ragen. Une intrigue connue d’avance, une morale un brin cliché, mais une formidable immersion dans la vie de ces Juifs d’Espagne et du Portugal en ces temps noirs de l’Inquisition. Ragen sait raconter. Tenir le lecteur en haleine. Faire crépiter sa plume sur les cordes affectives et émotionnelles d’un lecteur qui se prend au jeu de la vie de ses héroïnes. A lire pour se réconcilier avec soi-même et ses origines.